蠶神在民間有蠶女、馬頭娘、馬明王、馬明菩薩等多種稱呼，為中國古代傳說 中的司蠶桑之神。 中國是最早發明種 飼蠶的國家。
在古代男耕女織的農業社會經濟結構中， 桑佔有重要地位。
漢以前，蠶已被神化，稱其神曰先蠶，意指始為蠶桑之人神。
東 漢稱「菀窳婦人，寓氏公主」，見《後漢書·禮儀志》注引《漢舊儀》；北齊改祀 黃帝，北周又改祀黃帝元妃西陵氏（即縲祖），均見《隋書·禮儀志》。這都是官 方祀典中所記的蠶神，並未被百姓所接受。
民間祀奉的蠶神，則是蠶馬神話演化而來的蠶女、馬頭娘。其遠源是《山海經 ·海外北經》所記的「歐絲」女子，該書謂：「歐絲之野在大踵東，一女子跪據樹 歐絲。」
①這是蠶神的雛型，一開始即為女身；尚未與馬相聯繫。《荀子·賦篇》有賦 五篇，其四《賦蠶》中有云：「此夫身女好而頭馬首者與？」
②言蠶身柔婉而頭似 馬。但《周禮註疏》卷三十《夏官·馬質》鄭玄引《蠶書》解釋：「蠶為龍精，月 直大火，則浴其種，是蠶與馬同氣。」賈公彥疏謂：「蠶與馬同氣者，以其俱取大 火，是同氣也。」
③後人據此將蠶與馬相糅合，造出人身馬首的蠶馬神。最早記其 事者，據稱為三國吳張儼所作之《太古蠶馬記》，一般學者疑是魏晉人所偽托。其 事具載於干寶《搜神記》卷十四，云：「舊說，太古之時，有大人遠征，家無餘人， 唯有一女。牡馬一匹，女親養之。窮居幽處，思念其父，乃戲馬曰：『爾能為我迎 得父還，吾將嫁汝。』馬既承此言，乃絕* 而去，逕至父所。…（父）亟乘以歸。 為畜生有非常之情，故厚加芻養。馬不肯食，每見女出入，輒喜怒奮擊，如此非一。 父怪之，密以問女，女具以告父，……」
於是伏弩射殺之，暴皮於庭。父行，女與鄰女於皮所戲，以足蹙之曰：「汝是 畜生，而欲取人為婦耶？招此屠剝，如何自苦？言未及竟，馬皮蹶然而起，卷女以 行。……鄰女走告其父。……後經數曰，得於大樹枝間，女及馬皮盡化為蠶，而績 於樹上。其繭綸理厚大，異於常蠶。鄰婦取而養之，其收數倍。因名其樹曰桑。桑 者，喪也。由斯百姓種之，今世所養是也。」
④此後，百姓據此為之塑像，奉為蠶 神。宋戴埴《鼠璞》卷下《蠶馬同本》條云：唐《乘異集》載，蜀中寺觀多塑女人
披馬皮，謂馬頭娘，以祈蠶。…… 孜講仙 為馬明菩薩。
《太平廣記》卷四百七十九引《原化傳拾遺》所記「蠶女」事，基本據干寶 《搜神記》，但對之有所增益。云：「蠶女舊跡，今在（蜀）廣漢，不知其姓氏。」 並在故事中增加蠶女之母，改《搜神記》之「女戲於馬曰」為「母誓於眾曰」；且 謂女化為蠶後，「父母悔恨，念之不已。忽見蠶女垂流雲，駕此馬，侍衛數十人， 自天而下。」謂父母曰：「太上以我孝能致身，心不忘義，授以九宮仙嬪之任，長 生於天矣，無復憶念也。乃沖虛而去。」
⑤杜光庭《墉城集仙錄》卷六「蠶女」， 全文抄《原化傳拾遺》，只個別字句稍異。中云：「今其（指蠶女）塚在（蜀）什 邡、綿竹、德陽三縣界，每歲祈蠶者，四方雲集，皆獲靈應。蜀之風俗，諸觀畫塑 玉女之像，披以馬皮，謂之馬頭娘，以祈蠶桑焉。
⑥舊時除四川有蠶神廟外，其他 省區也有蠶神廟祀馬頭娘。」 明田汝成《西湖遊覽志》卷十云：「北高峰，石磴數百級，……山半有馬明王 廟，春月，祈蠶者咸往焉。」
⑦在干寶《搜神記》後不久，南朝宋東陽無疑之《齊 諧記》又記另一蠶神，云：「正月半，有神降陳氏之宅，雲是蠶室（疑為『神』字 ——引者注），若能見祭，當令 仙０ 倍。」 梁吳均《續齊諧記》和梁宗懍《荊楚歲時記》記載更詳，《續齊諧記》云： 「吳縣張成夜起，忽見一婦人，立於宅上南角（《荊楚歲時記》作宅東南角），舉 手招成。成即就之。婦人曰：『此地是君家蠶室，我即是此地之神，明年正月半， 宜作白粥泛膏於上祭我也，必當令君蠶桑百倍。』言絕失之。成如言作膏粥，自此 後大得蠶。今正月半作白膏粥，自此始也。」
⑧這裡沒有記載其姓名，又出於吳縣， 當與蜀地之蠶馬說異源，是另一蠶神。其後，隋杜台卿《玉燭寶典》、宋陳元靚 《歲時廣記》、明陳耀文《天中記》等，均轉錄此文，但均未言塑像祭祀之事。 道教也崇奉蠶神，但稱其為「玄名真人」所化。《太上說利益蠶王妙經》云： 「有一真人名曰月淨，……上白（靈寶）天尊曰：『今見世間人民苦樂不均，衣無 所得，將何救濟？』天尊憫其所請，乃遣玄名真人化身為蠶蛾，口吐其絲，與人收 什，教其經絡機織，裁製為衣。」
⑨據此，蠶神不僅管蠶桑，還管機織成衣之事。
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